В идеале за год до предполагаемого начала учебы.
Но если, например, Вы поступаете на творческую специальность или хотите подать заявку на DAAD, то за 1,5-2 года.
В общем, лучше не затягивать и начать раньше, чем позже. Так у Вас точно будет достаточно времени на любой маневр!